На ранних стадиях деменцию часто бывает трудно диагностировать. Одна из причин этого состоит в том, что на ранних стадиях её трудно бывает отличить от нормального, физиологического возрастного снижения памяти и познавательных способностей. Часто бывает так, что на ранних стадиях развития деменции её первые лёгкие, слабо выраженные симптомы и сам пациент, и его родственники, и даже врачи либо вообще не замечают, либо приписывают каким-либо другим причинам — например, сопутствующей депрессии, или переутомлению, недосыпанию, бессоннице или нарушениям сна, стрессам, нормальному физиологическому возрастному снижению памяти, неблагоприятному влиянию каких-то других телесных или душевных заболеваний, алкоголя, лекарств и т. п.
Кроме того, изобретаемые некоторыми пациентами креативные способы «обхода» возникающих у них в повседневной жизни проблем, наподобие использования слов-синонимов вместо того слова, которое пациент в нужный момент не может вспомнить, использования блокнотов для записывания важных вещей, календарей, памяток или напоминалок, таблетниц с заранее разложенными по дням недели и часам суток таблетками и т. п. — могут довольно долго «маскировать» имеющиеся у пациента проблемы с памятью.
Иными словами, эти методы, самостоятельно и спонтанно, и порой вообще неосознанно (бессознательно), изобретаемые некоторыми пациентами с ранними стадиями деменции и применяемые ими для решения своих повседневных проблем — могут быть несомненно полезны им в быту. Но они же могут и создавать и у самого пациента, и у его родственников, и у врачей впечатление меньшей, чем есть на самом деле, серьёзности проблемы. Порой спонтанное неосознанное применение пациентом этих методов решения своих повседневных проблем может даже довольно долго мешать осознанию самого того факта, что проблема вообще-то есть, как самим пациентом, так и родственниками, и даже врачами — ибо такой пациент выглядит внешне хорошо приспособленным к жизни и абсолютно самостоятельным.
Иногда такой же эффект невольного «сокрытия», маскирования или преуменьшения, замедления осознания самого факта наличия проблемы, затруднения осознания её истинной тяжести и серьёзности — оказывает на ранних стадиях развития деменции та небольшая помощь и подсказки, которые пациенту/ке добровольно оказывают на этих стадиях родственники, друзья или, в случае работающих пациентов/ок, коллеги по работе. Эта небольшая помощь и подсказки позволяют пациенту/ке дольше сохранять приспособленность в быту и на работе. Поэтому со стороны может казаться, что «всё нормально».
А поскольку потребность в такой помощи и подсказках на ранних стадиях развития деменции возникает ещё сравнительно нечасто, то у помогающих пациенту людей (родственников, друзей или коллег по работе) мысль о том, что с пациентом «что-то не совсем то», и что это не совсем похоже на обычное физиологическое возрастное снижение памяти — нередко, к сожалению, возникает далеко не сразу.
Так или иначе, обычно первыми замечают проблемы с поведением пациента или с его памятью и познавательными способностями, и первыми выдвигают предположение о возможном развитии деменции и о необходимости обратиться к врачу вовсе не сами пациенты с подозрительными на возможную деменцию симптомами, а их ближайшие родственники, друзья или коллеги по работе (в случае работающих пациентов/ок).
Вместе с тем, пациенты с исходно высокими до болезни уровнями интеллекта и способности к самопознанию и самоанализу, пациенты, сохранявшие до болезни высокую интеллектуальную активность, или пациенты, занятые на работах, требующих серьёзных умственных усилий, хорошей памяти или, например, частого принятия ответственных и взвешенных решений, могут заметить снижение у себя памяти и познавательных способностей раньше, чем это заметят окружающие, и первыми заподозрить у себя возможное развитие деменции, и самостоятельно обратиться к врачу. Однако это в целом менее типичный — и, как правило, более благоприятный в смысле более медленного прогрессирования болезни и более длительного сохранения интеллектуальных способностей — случай, чем случай, когда пациенту с предположительно развивающейся деменцией рекомендуют обратиться к врачу или приводят на приём к врачу ближайшие родственники, друзья или коллеги по работе.